住民が守る薬師三尊と十二神将
修復終えた１５仏像
■写真上：修復完了後、初めて一堂で公開された薬師三尊像と十二神将像
薬師三尊は人々の病苦を癒すとされる薬師如来と、薬師如来を補佐し、脇侍として、お日様や月の明かりで照らす日光菩薩、月光（がっこう）菩薩の三尊の総称。十二神将は薬師如来の分身で、干支の子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥を表わす１２の像だ。
■写真上：(左から)月光菩薩像、薬師如来像、日光菩薩像
比較的やさしい表情の三尊に対し、十二神将は槍や刀の武器などを手に、キッとした怖めの顔立ちだ。十二支にあやかって各神将の頭にはネズミ、ウシ、トラなど動物のミニ飾りが付いている。薬師三尊と十二神将１２体そろっての保存は大変貴重とされ、２００６（平成１８）年に我孫子市文化財に指定された。
■写真上：辰神像の頭に付いている「龍」の飾り。象のように鼻が長いが、利根川流域の神社仏閣の一般的な「龍」という
仏像は普段、ＪＲ成田線湖北駅近くの住宅街にある中里薬師堂に安置され、地区住民が守ってきた。毎年２月１１日に御開帳されるが、江戸後期の作品とされ、絵の具が剥げ、金具類などの傷みが激しくなった。地区住民は１５（平成２７）年度から奉賛会をつくって一般に広く寄付を募り、市の補助を受けながら修復を始めた。
■写真上：薬師三尊像と十二神将像が安置されている我孫子市の中里薬師堂
茨城県の仏師に頼み、年に３体、５年計画の作業が昨年１２月に終わった。薬師三尊と十二神将をお堂で２月１１日に御開帳。同１５～１８日に一挙公開され、会場には大勢の市民らが見学に訪れた。
最終の今年度の修復で亥（い）神像の胎内から１８５３（嘉永６）年の修理記録を示す古文書が出てきた。茨城県の仏師によると、塗り重ねの状況などから制作後、少なくても２回目の修復だったとみられる。
■写真左：胎内から古文書が見つかった亥神像
■写真下：今回の修復作業で見つかった修復記録を示す古文書
像の制作時期は専門家の見立てで江戸後期とされてきた。我孫子市教育委員会文化・スポーツ課の辻史郎さんは「通常４０～５０年経って修理するので、古文書で神将像が作られた年代が１７００年半ばと考えられる。神将像より前に作られる薬師三尊はもっと古いことになる」と古文書発見が制作年代を伺う発見につながったことを強調した。
■写真：展示された仏像を説明する我孫子市教育委員会文化・スポーツ課の辻史郎さん
修復作業を終えた協賛会の小池正夫会長は「今や市民の財産だが、我々の心の拠り所であり、眼病を癒す信仰も集めてきた。先祖が残してくれた貴重な宝物として大事にしていきたい」という。
４日間の展示を終えた仏像はお堂に帰り、薬師三尊は厨子に、十二神将も両脇に６体ずつ安置。「秘仏」となり、来年の２月１１日の御開帳まで拝観できない。運が良ければ、地区住民が風入れや掃除等の日に会えるかもしれない、という。
（文・写真 Tokikazu）
